聚醚又稱聚乙二醇醚，是目前銷售量大的一種合成油。它是以環氧乙烷、環氧丙烷、環氧丁烷等為原料，在催化劑作用下開環均聚或共聚制得的線型聚合物。聚醚多元醇的性能與起始劑關系密切， 也與分子中氧化烯烴鏈長度及排列結構有關。聚醚多元醇的官能度取決于合成時所選擇的起始劑的種類及其活潑氫的數目。
         作為聚醚多元醇合成的起始劑， 種類較多， 品種繁雜， 但按起始劑的活性基團性質區分， 用于聚醚多元醇合成的起始劑主要有含羥基化合物及含胺基化合物二大類。常用的起始劑有丙二醇、三羥甲基丙烷、丙三醇、甘露醇、山梨醇、季戊四醇、蔗糖、木糖醇、乙二胺、三乙醇胺、甲苯二胺等。為了得到合適的官能度及粘度等性質的聚醚多元醇， 有時采用混合起始劑生產聚醚。水也可作為二官能度起始劑參與氧化烯烴的聚合反應，水參加反應降低了聚醚的平均相對分子質量。故多元醇(胺)起始劑中含水量應控制得盡可能低。以胺類化合物為起始劑的聚醚多元醇具有自催化作用， 與多異氰酸酯的反應活性較高，可減少胺催化劑的用量。以芳香族二胺類化合物為起始劑的聚醚多元醇，發泡后期固化較快，生成的泡沫塑料強度高、導熱系數小。起始劑的價格對聚醚多元醇生產成本影響較大。基于價格因素， 通用的硬泡聚醚多元醇大多是以蔗糖及其混合物為起始劑。